最早闡述組織存在的理論是在20世紀(jì)早期由德國(guó)社會(huì)科學(xué)家馬克斯·韋伯(Max Weber)提出的。韋伯對(duì)這一領(lǐng)域的主要貢獻(xiàn)在于提出官僚組織結(jié)構(gòu)概念。根據(jù)韋伯的觀點(diǎn)，一個(gè)理想的官僚機(jī)構(gòu)應(yīng)具有如下特征：個(gè)體之間有明確分工和職責(zé)區(qū)分；通過(guò)嚴(yán)明的權(quán)力等級(jí)達(dá)成協(xié)作；有標(biāo)準(zhǔn)化的制度和規(guī)程；計(jì)劃由高層制訂、低層執(zhí)行，縱向區(qū)分計(jì)劃與執(zhí)行；遵照專(zhuān)門(mén)的標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行選拔與提升?！碑?dāng)今大多數(shù)組織的結(jié)構(gòu)是基于官僚組織的基本原則而構(gòu)建的。”最典型的官僚組織的例子是軍隊(duì)。根據(jù)韋伯的觀點(diǎn)，官僚形式最大的貢獻(xiàn)在于它使組織更加理性和高效。
在韋伯之后，很多社會(huì)科學(xué)家開(kāi)始基于科學(xué)原理探索組織結(jié)構(gòu)。科學(xué)管理的創(chuàng)始人弗雷德里克·泰勒是這部分工作的主要開(kāi)拓者?？茖W(xué)管理關(guān)注的問(wèn)題是如何設(shè)計(jì)任務(wù)、工作與激勵(lì)制度，并運(yùn)用諸如時(shí)間和動(dòng)作研究的工業(yè)工程方法提高生產(chǎn)能力。這些研究結(jié)果構(gòu)成了泰勒關(guān)于公司內(nèi)部有效監(jiān)管原則的基礎(chǔ)。”通過(guò)這種方法，將組織比作一臺(tái)加滿油的機(jī)器，管理者則可視為這臺(tái)機(jī)器的操作者。管理者基于這些科學(xué)研究制訂出特定的行動(dòng)方案，以期得到確定的生產(chǎn)結(jié)果。泰勒認(rèn)為，員工的動(dòng)機(jī)受經(jīng)濟(jì)利益驅(qū)動(dòng)且是理性的。
20世紀(jì)30年代，管理學(xué)理論逐漸轉(zhuǎn)變了將組織視作機(jī)器的觀點(diǎn)。這一時(shí)期出現(xiàn)了人際關(guān)系運(yùn)動(dòng)，強(qiáng)調(diào)工作中非正式社會(huì)關(guān)系的重要性。人際關(guān)系專(zhuān)家反對(duì)像科學(xué)管理中那樣將組織視為機(jī)器，認(rèn)為組織應(yīng)當(dāng)被理解為一個(gè)由許多同樣關(guān)心企業(yè)的生存和有效運(yùn)轉(zhuǎn)的相互依存的人們所組成的系統(tǒng)。”經(jīng)過(guò)人際關(guān)系運(yùn)動(dòng)，人們對(duì)企業(yè)的關(guān)注重點(diǎn)從產(chǎn)出轉(zhuǎn)變?yōu)榉钦降纳鐣?huì)性的一面。從這個(gè)角度來(lái)看，組織不僅帶來(lái)利潤(rùn)，還起到了促進(jìn)人們交往和學(xué)習(xí)的作用。
到了50年代，管理學(xué)理論再一次發(fā)生變化，考查不同組織間的區(qū)別，并說(shuō)明企業(yè)如何運(yùn)用這些知識(shí)來(lái)適應(yīng)新的情境和環(huán)境。一些科學(xué)家從社會(huì)學(xué)、心理學(xué)、技術(shù)和經(jīng)濟(jì)狀況方面考查了組織的差異。這一時(shí)期的組織結(jié)構(gòu)研究中最為深刻的見(jiàn)解是，那些設(shè)計(jì)為執(zhí)行確定的固定任務(wù)和執(zhí)行不確定的創(chuàng)新任務(wù)的組織通常是有差異的。根據(jù)這一觀點(diǎn)，那些強(qiáng)調(diào)效率的企業(yè)最好是保持固定的、機(jī)械的組織結(jié)構(gòu)。反過(guò)來(lái)，那些強(qiáng)調(diào)創(chuàng)新的企業(yè)最好是保持非正式的組織結(jié)構(gòu)。
60年代，主流思想不再認(rèn)為特定的企業(yè)應(yīng)當(dāng)具備特定的組織結(jié)構(gòu)。這一時(shí)期出現(xiàn)企業(yè)的權(quán)變觀，認(rèn)為有效的組織結(jié)構(gòu)建立在組織與其環(huán)境中各個(gè)方面相互聯(lián)結(jié)并匹配的基礎(chǔ)上。社會(huì)、政治與商業(yè)環(huán)境在組織結(jié)構(gòu)的塑造中起到了很大作用。根據(jù)權(quán)變觀，組織結(jié)構(gòu)應(yīng)當(dāng)與企業(yè)的顧客、文化和所執(zhí)行的工作相匹配(見(jiàn)下圖)。當(dāng)前的組織研究主要是對(duì)原有理論加以擴(kuò)展?？傊?，組織設(shè)計(jì)并不存在萬(wàn)全之策。在作出組織設(shè)計(jì)決策時(shí)，管理者必須評(píng)估與外部環(huán)境相關(guān)的戰(zhàn)略目標(biāo)和企業(yè)內(nèi)部的資源能力。
當(dāng)前的組織研究主要是對(duì)原有理論加以擴(kuò)展。總之，組織設(shè)計(jì)并不存在萬(wàn)全之策。在作出組織設(shè)計(jì)決策時(shí)，管理者必須評(píng)估與外部環(huán)境相關(guān)的戰(zhàn)略目標(biāo)和企業(yè)內(nèi)部的資源能力。