美國商業(yè)界的口碑從來就不如日本商業(yè)界那么好。部分原因是美國歷史上商業(yè)的高層管理者總是涉足一些廣為傳播、最為惡劣的丑聞。
19世紀中期，美國歷史上南方商人對奴隸的壓榨最駭人聽聞。奴隸被迫起早貪黑、披星戴月地勞作，采摘棉花。商人把棉花銷往日益增長的歐洲市場。埃力·惠特尼發(fā)明的軋棉機更助長了棉花的需求量，也使奴隸的工作條件雪上加霜。
鐵路的發(fā)展和市場對鋼鐵的需求節(jié)節(jié)攀升，同樣造成了極其惡劣的工作條件，令今人不寒而栗。煤礦的工作條件也是惡劣到了極點?？▋?nèi)基、梅隆、洛克菲勒等就是這一切的罪魁禍首，并以“掠奪大王”著稱于世。這些腐敗的商人惟利是圖，全然不顧公民的利益。
不過具有諷刺意味的是，人們對第一批現(xiàn)代商人既無比仇恨，又極其羨慕。大多數(shù)美國人渴望擁有這些富商的生活方式，而且這種追求逐漸成為每一個人心中“美國夢”的一部分。
但是，受過良好教育或有高尚追求的人，仍然認為商業(yè)活動和大多數(shù)美國人的美國夢相當淺薄。比如，菲茨杰拉德的名著《了不起的蓋茨比》所講述的舊財富和新財富(或稱資產(chǎn)階級)之間的利益之爭在美國已經(jīng)僵持了幾十年。黛茜·布坎南所代表的舊財富來源·于國際間的貿(mào)易是正當?shù)?；而杰伊·蓋茨比代表的新財富，源自現(xiàn)代商業(yè)的腐敗，賺的不光彩?？▋?nèi)基、梅隆、洛克菲勒在世紀之初的言行對改善美國現(xiàn)代商業(yè)的社會形象沒有多大貢獻。相反，他們損人利己、暴斂天物，最終釀成1929年的股市狂跌，也使人們對美國商業(yè)的評價一落千丈，跌入谷底。
此前，大多數(shù)以股票投資為業(yè)余愛好的普通股民都知道，其實是富翁們在操縱股市，并賺取大筆財富。但只要能讓他們有點賺頭，往往也都沒有什么怨言和牢騷。而當他們意識到20世紀20年代股市的真相，從股市上再不能輕易地撈得利潤之時，大蕭條隨即席卷了全國。
20世紀，美國人對商業(yè)的態(tài)度隨著美國經(jīng)濟的起伏而波動。經(jīng)濟繁榮，公眾普遍對商業(yè)持肯定態(tài)度；而經(jīng)濟蕭條時，對商業(yè)的敵對態(tài)度就會盛行。
人們常用“老鼠賽跑”和“狗咬狗”這樣的比喻來形容美國商業(yè)。這些比喻顯然不會帶來什么好的聯(lián)想和印象。商業(yè)歷來也沒有什么慈善的舉動。這些都在資本主義社會造成了人們觀點的極大對立。
一方面，公眾對商業(yè)奇才和私人企業(yè)家很喜愛、崇拜，但對造就這些企業(yè)巨富的公司又表示極大的蔑視和不屑。零售業(yè)巨子塞姆·沃爾頓在一些小城市的居民心目中算得上有口皆碑。當年，他白手起家，建立了全美最大的零售企業(yè)沃爾·馬克。人們贊美塞姆·沃爾頓和他所代表的一切。事實上，沃爾·馬克連鎖店在任何城里開業(yè)，都要擠垮幾家原有的小企業(yè)，人們對此也深惡痛絕。1992年沃爾頓去世的時候，他已經(jīng)是美國巨富之一，但人們只看到沃爾頓開著一輛破卡車到一家家連鎖店巡回視察的情景，而忽略了他在全國擠垮成千上萬家小企業(yè)的事實。
湯姆·彼得斯在《追求完美》一書中曾說過，其實任何人都可以在二戰(zhàn)后的商業(yè)環(huán)境中獲得成功。商業(yè)在二戰(zhàn)期間回升，很多公司發(fā)了戰(zhàn)爭財。20世紀50年代和60年代，美國鋼鐵工業(yè)、汽車工業(yè)、軍事工業(yè)蓬勃發(fā)展，業(yè)績輝煌。它們實際上均起步于二戰(zhàn)時期。
到了20世紀40年代中期，大部分歐洲和亞洲國家的經(jīng)濟都變成了廢墟，而美國卻毫發(fā)無傷。因此美國著手在國內(nèi)大興土木，進行基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，在海外按照美國模式重建世界。年齡大一些的人回首往事，認為20世紀五六十年代是美國歷史上的黃金歲月。
黃金歲月的巔峰是肯尼迪執(zhí)政期間。20世紀60年代初，美國經(jīng)濟持續(xù)高速增長。在這種大背景下，肯尼迪當選為總統(tǒng)。他出身于新興的商業(yè)家族，他年輕、英俊、宗教信仰與眾不同，開始統(tǒng)治西方世界。古巴導(dǎo)彈危機中，肯尼迪領(lǐng)導(dǎo)美國避開了共產(chǎn)主義的進攻?？夏岬系氖攀朗沟妹绹说谝淮纹毡閷λ械臋C構(gòu)都產(chǎn)生了悲觀情緒。肯尼迪之后，因為社會繁榮、經(jīng)濟增長，公眾對商業(yè)依舊保持著高漲的熱情。Roper調(diào)查公司就美國公民對商業(yè)的態(tài)度進行了20年的跟蹤調(diào)查。在1968年，有70%的人認為“商業(yè)兼顧了公司利潤和公眾利益。”
當時，尼克松行將入主白宮。而他與年輕英俊、精明強干的肯尼迪不可同日而語。廣泛的人權(quán)運動和反越戰(zhàn)示威游行，使整個國家陷入了混亂。美國人分成了主戰(zhàn)派和反戰(zhàn)派，使人們對各種機構(gòu)的厭惡情緒升級。反戰(zhàn)派指出，政府是一切壞事的禍根。
人們對各種機構(gòu)的敵視當然包括對美國商業(yè)的敵視，因為商業(yè)使戰(zhàn)爭成為可能。道化工公司生產(chǎn)的固體汽油和黃色炸藥，被用來摧毀一個貧窮、無辜的東南亞國家。這種行徑引發(fā)全美在校學生的抗議活動。其他一些為越戰(zhàn)供應(yīng)物資的公司同樣受到了各大院校的敵視。年輕的美國人開始對參與戰(zhàn)爭的所有機構(gòu)失去信任，尤其是政府機構(gòu)和商業(yè)企業(yè)。20世紀60年代，人們對商業(yè)的態(tài)度與二戰(zhàn)時大相徑庭。政府未能及時發(fā)現(xiàn)有如此多的人反對美國進行越戰(zhàn)。
20世紀60年代末，人們對商業(yè)和其他機構(gòu)的肯定態(tài)度開始了一次長時期的降溫；與此同時，激進主義開始升溫。70年代初發(fā)生的事情更雪上加霜。例如，一直以來年輕人就不大信任尼克松政府。而水門事件所暴露的內(nèi)幕，使美國人如夢初醒，事實比他們在60年代進行抗議活動時想象的更糟糕。越戰(zhàn)結(jié)束時，美國國內(nèi)激情蕩然無存。戰(zhàn)爭使雙方都失去許多無辜的生命，戰(zhàn)爭并沒給美國帶來什么甜頭。這一時期的另一件大事，是海灣石油與意大利賄賂丑聞絞到一塊兒。緊接著是第一次石油禁運；而各家石油公司卻趁火打劫，賺得巨額利潤。這些事件使人們再次對大機構(gòu)的信任喪失。
所有這些事件中，最影響美國人對商業(yè)態(tài)度的是1973年中東戰(zhàn)爭之后，阿拉伯國家對美實行的石油禁運。因為美國在戰(zhàn)爭中支持以色列，沙特阿拉伯和其他的阿拉伯石油生產(chǎn)國決定懲罰美國。于是，美國人生活不可或缺、原本便宜充足的汽油，一夜之間變得珍希而又昂貴。石油禁運執(zhí)行雖不到3個月，但其影響令美國人至今記憶猶新。
20世紀70年代中期，經(jīng)歷了水門事件、越戰(zhàn)、石油危機的美國人，對商業(yè)的評價跌進前所未有的低谷狀態(tài)。Roper的調(diào)查報告顯示，到1976年卡特執(zhí)政時，只有15%的被調(diào)查者認為，“商業(yè)已經(jīng)兼顧了公司利潤和公眾利益?！笨梢?，在短短8年時間里肯定者人數(shù)下降了55個百分點。這比任何軼聞都更能說明問題。
在20世紀70年代，公眾對各大機構(gòu)的信任程度以驚人的速度下跌。一份調(diào)查報告大致反映了人們對各種機構(gòu)的信任狀況。如表1所示，在各個領(lǐng)域，人們的信任度都有所下降。雖然沒有關(guān)于警察、軍隊乃至宗教組織的數(shù)據(jù)，但根據(jù)人們對表中機構(gòu)的態(tài)度，我們不難想象出他們對這些機構(gòu)的態(tài)度也好不到哪兒去。
表1
這些數(shù)據(jù)所反映的公眾態(tài)度和行為的諸多變化，遠遠超出了本文的討論范圍。但我們靜下心來想一想就會發(fā)現(xiàn)，在過去的30年里，這些消極態(tài)度對美國社會的變化產(chǎn)生了深遠的影響。假設(shè)在一個社會中，人們對各種組織機構(gòu)信任度很高，商業(yè)賴以成功的公眾熱情也會高漲。如果人們對政府充分信任，就會愿意舍小家，顧大家，為社會福利多努力，也會更心甘情愿地服從指揮?！胺粗嗳弧薄?/p>
即使是20世紀80年代，20世紀的最后一次經(jīng)濟繁榮期，人們的態(tài)度也沒有回升到20世紀60年代的水平。1984年，認為“商業(yè)已經(jīng)兼顧了公司利潤和公眾利益”的僅回升到30%。1994年，Yankelovich調(diào)查結(jié)果顯示，這個比例又稍有下降。
對機構(gòu)信任度的調(diào)查結(jié)果更不樂觀。在1989年，只有14％的人對大公司充分信任，而1971年這個數(shù)字還是27％。即使是政府管理機構(gòu)，情況也好不到哪兒去。對卡特政府的信任下降趨勢，似乎在里根和布什政府時期有所好轉(zhuǎn)，也只上升了4個百分點，但同1971年尼克松政府創(chuàng)造的23％的空前低落狀態(tài)相比，上升到1989年的27％。
在20世紀90年代中期，Yankelovich還做了一項調(diào)查，征詢?nèi)藗儗Ω鞣N職業(yè)的道德和倫理水平的看法。公司管理者排在了最后，落在大學教授、醫(yī)生、總統(tǒng)、律師和議員之后。在從“非常出色”到“好”排序一項中，大學教授得到了70％的被調(diào)查者的肯定，而肯定公司管理者的只有29％。
全國各地的公司管理者閱讀這些調(diào)查結(jié)果時，大多吃驚地發(fā)現(xiàn)，在過去的30年，人們對美國商業(yè)的積極態(tài)度早己不復(fù)存在了。他們驚訝的部分原因是其自身的成長環(huán)境，但最重要的是驚訝反映了這些人對周圍的環(huán)境缺乏了解，而且不愿意接受變化了的現(xiàn)實。
在20世紀，美國商業(yè)有幾次機會可以證明，在不受政府干預(yù)的情況下，商業(yè)可以領(lǐng)引整個國家走向繁榮?？上У氖敲恳淮味紱]有成功。從20世紀20年代起，商業(yè)就有機會占據(jù)領(lǐng)導(dǎo)地位：在大蕭條以前，美國商業(yè)一片繁榮；第二次世界大戰(zhàn)以后的50年代和60年代，美國和世界各地消費品都嚴重匱乏，那種供不應(yīng)求的狀態(tài)恐怕不會再來；80年代里根執(zhí)政期間，在70年代后半期還相當軟弱的服務(wù)業(yè)成為經(jīng)濟復(fù)蘇的救世主。這些機會，美國商業(yè)都沒有抓住。
每次喪失良機，人們對商業(yè)的態(tài)度就會進一步惡化。每一次惡化都要求管理者們加倍努力地與外部環(huán)境抗爭。問題出在，管理者總是踩錯鼓點兒，得到與事實相反的反饋。公眾態(tài)度惡化時，他們反而加大力度，發(fā)展商業(yè)，而不是努力改變公眾的看法。管理者們只知道要注重市場，但今天的管理者還必須認識到，外部壓力對市場同樣可以產(chǎn)生巨大影響。這里指的是外部環(huán)境中盛行的觀點。像好萊塢這樣的大眾藝術(shù)最明確地界定了什么是主流思想。