“三重底線”一詞最初由英國永續(xù)性咨詢公司的創(chuàng)始人約翰·埃爾金頓在1994年杜撰，他認為，公司應該準備三種不同的(也是分開的)底線。其一是傳統(tǒng)的企業(yè)利潤衡量標準——損益賬戶“底線”；其二是一個公司的“人員賬戶”底線——對組織經(jīng)營期間社會責任的某種形式的衡量標準；其三是公司“星球”賬戶底線——對公司環(huán)境責任的衡量標準。因而，三重底線有三個P組成：Profit(利潤)，People(人)，Planet(地球)。目的是衡量一段時間內(nèi)一個企業(yè)在財政、社會和環(huán)境諸方面的表現(xiàn)。只有創(chuàng)造三重底線的公司才考慮了業(yè)務經(jīng)營中所涉及到的全部成本。
在某種意義上，三重底線是平衡記分卡的一種特殊表現(xiàn)，其后的基本原則是：因為公司所衡量的都是它所注意的方面，所衡量的就是公司所獲。只有公司衡量自己所造成的社會和環(huán)境影響，我們才稱其為在社會和環(huán)境方面負責任的組織。
世紀之初所的流行話題是企業(yè)的社會責任、氣候變化和公平貿(mào)易，所以該思想得到了推崇。在此前的十多年里，降低成本一直是企業(yè)的重中之重，現(xiàn)在西方的消費者越來越清楚地認識到將生產(chǎn)和服務轉(zhuǎn)移到如中國、印度和巴西等低成本國家所掩蓋著的社會和環(huán)境成本。這些包括亞馬遜流域濫伐森林，過多使用碳氫化合物，以及剝削廉價勞動力。
由于人們越來越認識到企業(yè)在這幾個方面的不良行為，有幾家公司(包括耐克和樂購)被迫重新檢查自己的采購政策，更加密切注意遠在墨西哥和孟加拉國供應商的道德標準，因為在這些國家里，勞動力市場不加監(jiān)管，制造商能凌駕于社會和環(huán)境的標準之上。同時公平貿(mào)易運動得到了推動和發(fā)展，此運動使那些在環(huán)境和社會方面以公平的方式(當然，此概念可以隨便解釋)生產(chǎn)和交易的產(chǎn)品又增加了公平貿(mào)易的品牌。公平貿(mào)易運動雖然開始時影響的范圍很小，但是在過去的五年中如火如茶地展開。到目前為止，其影響力仍然有限，主要集中在咖啡、茶葉、香蕉和棉花的交易方面，2006年度所占比例還不到英國所有雜貨銷售額的0.2％。
三重底線的問題在于：三項分立賬戶不容易加在一起。很難用描述利潤同樣的術(shù)語(即現(xiàn)金)衡量地球和人。例如，油輪溢出的總成本或許難以用金錢衡量，將整個社區(qū)的森林砍伐一空的成本、或剝奪兒童學習的自由讓其很小就開始工作的成本都難以用金錢來衡量。