可持續(xù)性的理念是通過聯(lián)合國世界環(huán)境與發(fā)展委員會(通常以布倫特蘭委員會而著稱，是以委員會主席、挪威前首相格羅·哈萊姆·布倫特蘭的名字命名)才開始提到企業(yè)的議事日程上來的。該委員會于1983年針對人們對環(huán)境的擔(dān)心而成立，“人類環(huán)境和自然資源正在加速惡化，對經(jīng)濟和社會發(fā)展將引起嚴重的后果?！蔽瘑T會引入了可持續(xù)發(fā)展的思想，該思想的著名定義為：“滿足目前的需求，而不損害后代滿足其需求的能力?！?/p>
委員會認為，這是一個需要全球解決辦法的全球性問題。作為全球主要經(jīng)濟發(fā)展的火車頭，企業(yè)不可避免地成為任何解決辦法的中心，它們對人類環(huán)境的影響不僅僅是通過搶占新聞標題的事故，如1984年發(fā)生在印度博帕爾聯(lián)合碳化廠的事件，至上千人喪生，所造成的惡果持續(xù)到今天。它們設(shè)計辦公樓或經(jīng)營車隊的方式也會對人類環(huán)境造成影響。另外，最主要的是：企業(yè)是自然資源的消費者，它們?nèi)琊囁瓶实乩媚苤瞥僧a(chǎn)品并獲利的原材料。
由于消費者越來越清楚地認識到環(huán)保問題，他們已開始給企業(yè)施加壓力，讓企業(yè)在戰(zhàn)略性思考中更多地注入持續(xù)性發(fā)展問題。“人才”也不愿意為破壞樹林或漁場的企業(yè)工作，所以，這也迫使企業(yè)思變。在他們中間，消費者和員工提出充分的商業(yè)理由搞持續(xù)性發(fā)展。
永續(xù)性咨詢公司認為六個工業(yè)部門“將對持續(xù)性發(fā)展的議程產(chǎn)生深刻的影響”，這六個部門分別為化工、能源、金融和資本市場、食品和飲料、保健和知識經(jīng)濟。時任英國環(huán)境部長的大衛(wèi)·米利班德帶頭向前邁開第一步，他在2006年11月曾說過：“無論從哪個意義上講，每個行業(yè)都需要是環(huán)保產(chǎn)業(yè)；每家企業(yè)都需要像對待勞動生產(chǎn)率一樣認真對待資源生產(chǎn)率。”
有些企業(yè)已開始照著做了。惠普公司領(lǐng)先大多數(shù)公司一步，除了公司自己本身盡力爭取高水準，還鼓勵其供應(yīng)商也對社會和環(huán)境負責(zé)任。比如，該公司在可能的情況下盡量爭取用海運代替空運以減少二氧化碳的排放量。
然而，很多公司還沒能領(lǐng)會可持續(xù)發(fā)展的含義。世界野生動物基金會報道說：“即使那些最有眼光的企業(yè)領(lǐng)導(dǎo)也抱怨說業(yè)務(wù)不好做，遇上了瓶頸，因為：我們的客戶不買我們的永續(xù)產(chǎn)品；我們的投資商要求得到下一季度的利潤；法規(guī)變來變?nèi)ィ覀兊母偁帉κ帜苌a(chǎn)出很少考慮或根本不考慮環(huán)境的產(chǎn)品來。”