需求層次的思想只與一個(gè)人有關(guān)，那就是曾經(jīng)在工業(yè)領(lǐng)域工作的最富影響力的人類學(xué)家亞伯拉罕·馬斯洛。這是一個(gè)有關(guān)如何激發(fā)人的積極性的理論，最初在1943年《心理學(xué)評(píng)論》(Psychological Review)上發(fā)表的一篇論文(《人的動(dòng)力理論》)中提出。它假定人的需求可分為六個(gè)不同的類別，低級(jí)需求必須首先滿足，高級(jí)需求才能成為動(dòng)力，因而一個(gè)饑餓的小提琴家不可能有積極性去演奏莫扎特的樂(lè)曲，沒(méi)有午休的店員下午工作時(shí)就沒(méi)有休息過(guò)的店員工作有效率。
該理論的出現(xiàn)是由于傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)學(xué)沒(méi)能有助于經(jīng)理人，因?yàn)闆](méi)有把復(fù)雜的人的動(dòng)力因素考慮進(jìn)去。馬斯洛將人的需求分成五類：
- 生理需求：饑渴、睡眠和性要求。食品和飲料制造商的工作就是滿足此方面的要求，妓女和煙草種植者也是同樣。
- 安全需求：工作保障，免受傷害，避免危險(xiǎn)。在此層面上，人們考慮保險(xiǎn)、防盜警報(bào)和儲(chǔ)蓄存款。
- 社會(huì)需求：家庭和朋友的情感。這些需求通常通過(guò)婚禮、高級(jí)飯店和通訊設(shè)備來(lái)滿足。
- 尊重需求：(還稱作自尊需求)可分為內(nèi)部需求——如自尊和成就感，以及外部需求——如地位和認(rèn)可。集中在這個(gè)層次上的行業(yè)包括體育行業(yè)和假日活動(dòng)旅行。
- 自我實(shí)現(xiàn)：馬斯洛對(duì)此描述的名句是：“如果想有個(gè)滿意的結(jié)果，音樂(lè)家必須作曲，藝術(shù)家必須畫(huà)畫(huà)，詩(shī)人必須作詩(shī)。必須實(shí)現(xiàn)人類的理想，此需求可稱為自我實(shí)現(xiàn)?！边@類需求包括去美術(shù)館、爬山、寫(xiě)小說(shuō)等。劇院、電影院、和音樂(lè)行業(yè)都集中在此層次上。自我實(shí)現(xiàn)至少在一個(gè)重要方面與其他層次的需求不同，它永遠(yuǎn)難以完成、永遠(yuǎn)不能完全滿足。就像莎士比亞所描述的：“人的貪欲永無(wú)止境。”
人在需求等級(jí)上的位置在不斷變化，任何一種行為可能滿足不同層次的需求。所以，與朋友在酒吧喝酒會(huì)滿足口渴的需求，同時(shí)也能滿足對(duì)友誼的需求(這屬于一級(jí)和三級(jí))。一個(gè)行業(yè)也能滿足不同層次的需求，例如，賓館提供食物能滿足一級(jí)需求，附近的飯店能滿足三級(jí)需求，周末景點(diǎn)特殊旅游能滿足五級(jí)需求。
等級(jí)不是絕對(duì)的，要受到一個(gè)人所居住的總的環(huán)境的影響。例如，工作場(chǎng)所中社會(huì)需求滿足的程度根據(jù)文化各異。在日本，公司組織是一個(gè)人歸屬感的重要來(lái)源(雖然不是婦女的)，但在西方遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是這樣。
彼得·德魯克對(duì)需求層次提出異議，他寫(xiě)道：“馬斯洛所沒(méi)有注意到的是：需求在剛要滿足的時(shí)候就變了……在需求接近滿足的時(shí)候，它獲取回報(bào)的能力以及作為激勵(lì)的力量迅速下降。但是，它的阻礙力、造成不滿情緒的能力、作為不利誘因的能力卻迅速增長(zhǎng)。”
馬斯洛早期的狂熱崇拜者之一是加利福尼亞一家叫做NLS(非線性系統(tǒng)公司)的公司。20世紀(jì)60年代早期，該公司拆除了裝配線，取而代之的是由六、七個(gè)人構(gòu)成的生產(chǎn)小組，目的是增強(qiáng)他們的積極性。每個(gè)小組負(fù)責(zé)整個(gè)生產(chǎn)過(guò)程，他們?cè)诎凑兆约嚎谖堆b飾的區(qū)域工作，還進(jìn)行了很多其他的革新(如不再使用工作時(shí)間記錄卡)，使公司大改觀，利潤(rùn)和生產(chǎn)率大大提高。但馬斯洛仍然持懷疑態(tài)度，他有些擔(dān)心，覺(jué)得自己的思想“也沒(méi)經(jīng)過(guò)任何可信性檢查就很容易就被作為真理接受了”。