公司的存在目的就是為了賺錢，這一理念的思想根源可以追溯到1776年，那一年亞當·斯密出版了名為《國富論》的開創(chuàng)性著作。
我們每個人，終其一生都在盡最大努力地運用自身的資本，從而使資本的產(chǎn)出能夠具有最大的價值。通常而言，一個人既不會有意識地促進公共利益，也不清楚他在多大程度上促進了公共利益。他唯一關注的是其自身的保障有多大、獲益有多少。而且，在這個過程中，他被一雙“看不見的手”牽引著，幫助實現(xiàn)了一個并非其意圖所在的目的。一個人通過追求其自身的利益而在實際上不知不覺地促進了整個社會的利益，這種促進甚至超過了他有意識地去促進的程度。
亞當·斯密借用一雙“看不見的手”這個隱喻，生動地展示了個人或者企業(yè)通過滿足自身利益來尋求財富的努力有一個次級效應，那就是同時也為整體經(jīng)濟創(chuàng)造出了財富。要真正了解這一切究竟是如何做到的，可以這樣來思考：只要消費者可以自由地選擇自己想購買的產(chǎn)品，廠商可以自由地選擇自己想出售的產(chǎn)品以及該如何生產(chǎn)出這些產(chǎn)品，那么，整個市場就能夠決定所交易的產(chǎn)品以及相應的價格，這樣就為整個社會創(chuàng)造了價值。這事實上就是自然而然地讓每個人都自然而然地追求其自我利益。根據(jù)邁克爾·杰森所進行的研究，我們可以給出一個簡單的案例來清晰地說明這樣一個觀點：一般而言，利潤最大化的努力確實能夠給社會帶來最佳結(jié)果。公司通常會購買各種資源，包括原材料、勞動力和資本。這些購買行為通常是以自愿交換的方式進行的，與資源的所有者簽訂買賣合同。公司將這些資源整合在一起制造出最終銷售給消費者的產(chǎn)品和服務，采用的同樣是自愿交換的方式。由于所有的交換都是自愿的，因此人們可以得出這樣的結(jié)論，那就是，所有的交換都是基于一個價格，而這個價格是買家和賣家雙方各自對所交換的東西設定的價值，該價值等于所支付的價格。然后，由于這一活動中產(chǎn)生了利潤，社會便增加了一部分價值，這就是產(chǎn)品和服務的售價高于其生產(chǎn)制造成本的部分。公司贏得的利潤越高，那么社會所增加的價值也就越高。
基于價值的管理咨詢界有一個領頭人叫本尼特·斯圖爾特，他在《價值追尋》一書中這樣解釋幾百年前亞當·斯密的理論：
人們很容易忘記高層管理者最重要的任務必須是確保公司當下市值最大化背后的理由。先不說別的，最關鍵的一點是，更大的市值是回報給股東的，而股東畢竟是公司的所有者。但是，更大的市值也使整個社會受益，而這一點是更加重要的。對于價值的追求必然會將稀缺的資源用于最有希望的用途和產(chǎn)出最大的用途。而資源越是能得到有效配置和有效管理，經(jīng)濟就越是能夠得到強勁增長，我們的生活水準越是能夠得到快速提升。當投資者的個人受益轉(zhuǎn)化成公共利益時，就是亞當·斯密的“看不見的手”在起作用。盡管這個原則并不是沒有特例的，但是在大多數(shù)時候，股票市值上升和生活質(zhì)量上升之間總是顯得那么和諧。
我們經(jīng)常會看到許多企業(yè)在使命陳述中倡導創(chuàng)造股東價值這一“看不見的手”并完善社會整體。例如，Briggs&Stratton公司2008年年報中就有這樣一段話：
我們會通過與客戶、供應商、員工以及社區(qū)建立和發(fā)展互利關系來創(chuàng)造巨大的價值……在致力于完成這一使命的過程中，我們將會為全世界各地的人們提供力量，幫助他們發(fā)展經(jīng)濟、提高生活質(zhì)量，以此來為我們的股東增加價值。
盡管有一些公司可能仍然在努力推行基于價值的管理，但是，在安然公司和世通公司之類企業(yè)爆發(fā)了臭名昭著的丑聞之后，出現(xiàn)了一個不太好的結(jié)果，即產(chǎn)生了這樣一個認知：基于價值的管理在某種程度上成為了貪婪的代名詞，而貪婪則意味著損害其他利益相關者的利益。這一認知也許是出于對基于價值的管理的誤解。亞當·斯密認為，一旦人們能夠自由地追求其自身利益，那么整個社會將變得更好，好過一個何謂“好”都要靠外部力量來決定的制度。但是，其他人卻有不同的看法。