成本效益分析是一種決策的平衡方法：所有的正號(hào)(利潤)都放在天平的一側(cè)，所有的負(fù)號(hào)(成本)放在另一側(cè)，重的一側(cè)就獲勝。例如，考慮是否買新電腦系統(tǒng)的公司可能把下列費(fèi)用放在成本的一側(cè)：
- 電腦本身的價(jià)格
- 請人安裝電腦的費(fèi)用
- 培訓(xùn)員工使用電腦的費(fèi)用
利潤的一側(cè)包括以下幾項(xiàng)：
- 運(yùn)營速度加快了
- 組織數(shù)據(jù)的效率高了
- 激勵(lì)員工的士氣使用最新設(shè)備
我們所有的人在生命的每一天都本能地做一些成本效益分析，比如有時(shí)我們會(huì)問：“我打出租去參加下一個(gè)會(huì)議好嗎？否則還不夠工夫錢。”光導(dǎo)體的發(fā)明者、美國獨(dú)立宣言的共同作者本杰明·富蘭克林(Benjamin Frankin)是一個(gè)早期創(chuàng)業(yè)者，1772年他寫道：“有些情況感到困難的主要原因是：雖然我們在考慮，但是正反兩個(gè)方面的原因沒有同時(shí)呈現(xiàn)在腦海中……為了解決這個(gè)問題，我用一條豎線把半張紙分成兩欄，在一欄的上方寫上‘贊成’，另一欄寫上‘反對’。然后……我在兩個(gè)不同的標(biāo)題下面寫上不同目的簡單表示同意或反對該辦法，我努力估計(jì)它們各自的分量，當(dāng)我發(fā)現(xiàn)兩邊的都一樣的時(shí)候，就把它們劃掉。如果發(fā)現(xiàn)一個(gè)贊成理由相當(dāng)于兩個(gè)反對的理由，我就劃掉三個(gè)，如此繼續(xù)下去，最后終于發(fā)現(xiàn)了差距所在……雖然理由的權(quán)重不能用準(zhǔn)確的數(shù)字表示，但是如果每一個(gè)都這樣分別考慮，然后比較，最后全部呈現(xiàn)在我的面前，我覺得我能做出更好的判斷，也不太可能采取魯莽的行動(dòng)。”
富蘭克林的意思是說這個(gè)比較簡單的概念引起了復(fù)雜的結(jié)果。正負(fù)兩方面的效果都不能立即就顯現(xiàn)出來，很多也不容易用貨幣的形式表示。比如，你怎么量化員工的士氣？
另外，也不可能孤立的做出決策，通常有幾個(gè)不差上下的選擇：如果你不在西非的新工廠投資，你就能增加現(xiàn)有工廠的能量，或再買一個(gè)新公司，或者干脆把錢存在銀行里?？傊糠N選擇都需要做出分析。
近幾年，成本效益分析被廣泛地用于分析公共部門的項(xiàng)目，把它作為一種分析工具幫助回答一些問題，例如，“我們是否應(yīng)該對銷售無鉛汽油和太陽能電池板給予補(bǔ)貼？”“我們能否把繁忙的城市街道變成人行地帶？”在上述事例中，社會(huì)成本是最重要的成本。降低大氣中的鉛含量對人體有什么益處？所帶來的好處怎么衡量？比如說，如果社會(huì)人口的健康狀況有改善，不需要醫(yī)療設(shè)備了，這值多少錢？