從修建中國(guó)長(zhǎng)城的監(jiān)造官到《圣經(jīng)?舊約》的《出埃及記》中提到的向摩西提出忠告的葉忒羅（摩西的岳父，最早的管理咨詢顧問），歷來就有人在從事有效的管理和管理咨詢工作。不過，直到近代才涌現(xiàn)出大量考察各種管理問題，并采用科學(xué)方法探索管理問題的管理書籍及文獻(xiàn)。運(yùn)用易懂、明晰和適當(dāng)?shù)姆椒▉硖接懝芾韱栴}的嘗試，導(dǎo)致了管理學(xué)說的發(fā)展。
某些最早的管理著述可追溯到工業(yè)革命初期——18世紀(jì)的英國(guó)，然后向東傳播到了歐洲大陸，19世紀(jì)又向西傳播到了美國(guó)。早期的管理學(xué)著作作者，如查爾斯?巴比奇（Charles Babbage，1792–1871年），已經(jīng)充分意識(shí)到工業(yè)世界的出現(xiàn)將需要對(duì)作業(yè)管理進(jìn)行系統(tǒng)的研究，并且對(duì)作業(yè)操作實(shí)施標(biāo)準(zhǔn)化，以使企業(yè)，首先是新興的輕工業(yè)制造企業(yè)，適應(yīng)嚴(yán)酷的新現(xiàn)實(shí)。然而，正是由于19世紀(jì)初巴比奇所在的英國(guó)在技術(shù)上還沒有能力制造他所建議的“分析機(jī)”（事實(shí)上是最早的機(jī)械計(jì)算機(jī)），還由于管理思想與當(dāng)時(shí)的工業(yè)化狀況不相適應(yīng)，因此，他的這些思想在被科學(xué)管理之父弗雷德里克?W?泰勒（Frederick W.? Taylor，1856–1915年）重新發(fā)現(xiàn)之前一直未能受到重視。在《論機(jī)器與制造業(yè)經(jīng)濟(jì)》（1835年）中，巴比奇認(rèn)為，工作應(yīng)該被細(xì)分成更小的標(biāo)準(zhǔn)化作業(yè)。盡管這一思想是現(xiàn)代裝配線技術(shù)的理論基礎(chǔ)之一，但卻整整被遺忘了半個(gè)多世紀(jì)。
當(dāng)時(shí)，工業(yè)化剛剛起步，管理人員還沒有意識(shí)到對(duì)管理理論的需要。如同歐洲其他國(guó)家一樣，英國(guó)當(dāng)時(shí)仍然是一個(gè)世襲特權(quán)制盛行，地主豪紳、“無冕”紳士當(dāng)?shù)赖膰?guó)度。管理和領(lǐng)導(dǎo)能力沒有被作為可學(xué)會(huì)的技能受到重視，而是被看作天生遺傳而來的技能。當(dāng)時(shí)的英國(guó)不存在對(duì)管理理論的需要：領(lǐng)導(dǎo)者是天生的，而不是后天造就的。因此，像巴比奇這些學(xué)者的思想沒有受到應(yīng)有的重視，也就不足為奇了。
隨著工業(yè)化的發(fā)展以及向其他國(guó)家的傳播，對(duì)于訓(xùn)練有素的管理者和管理理論的需要逐漸變得迫切起來。19世紀(jì)末，美國(guó)正處于經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展時(shí)期，需要大量的工人來支撐工業(yè)發(fā)展。當(dāng)時(shí)，滿足這種需要的勞動(dòng)力大多是一些沒有技能的移民勞動(dòng)者，因此需要大量的高技能管理人員來管理這些人種和文化各異的移民勞動(dòng)者。
1886年5月26日，亨利?R?湯（Henri R. Town，1844–1924年），一位新潮的工業(yè)家在美國(guó)機(jī)械工程師協(xié)會(huì)的一次例會(huì)上宣讀了一篇題名為“作為經(jīng)濟(jì)學(xué)家的工程師”的論文。在這篇論文中，湯呼吁工程師對(duì)“作業(yè)管理”進(jìn)行科學(xué)研究。這是首次提出用科學(xué)的方法對(duì)管理進(jìn)行研究。弗雷德里克?W?泰勒和他的美國(guó)同行們，以及歐洲的其他工程師們接受了這一挑戰(zhàn)，并且開始創(chuàng)立今天所謂的管理理論。
構(gòu)成各管理學(xué)派不同理論模式的基礎(chǔ)是經(jīng)濟(jì)學(xué)、心理學(xué)、社會(huì)學(xué)、數(shù)學(xué)、哲學(xué)和工業(yè)工程學(xué)等學(xué)科。不過，管理學(xué)雖然在管理從業(yè)人員進(jìn)行的觀察的基礎(chǔ)上又借用了其他學(xué)科的學(xué)術(shù)成果，但直到20世紀(jì)40年代才開始成為一門獨(dú)立的學(xué)科。
管理學(xué)說從19世紀(jì)下半葉問世以來，一直是一個(gè)充滿活力、不斷演進(jìn)的理論體系，并且真正在國(guó)際范圍內(nèi)得到了發(fā)展。