當今社會，沒有哪個詞能像“領導力”（leadership）這個詞，產生這么多混淆了。為了明確這個詞的含義，在網上進行搜索也不是什么好方法：如果在谷歌上搜索“領導力書籍”，會發(fā)現與之有關的條目不下3000萬條。因此，我們要綜合考慮這種情形，需要追根溯源，從起點開始談起。
這個詞的前半部分是很明確的。帶領（lead）、領導者（leader）和領導力（leadership）這三個盎格魯–撒克遜時期沿襲下來的單詞的詞根是“l(fā)aed”，“小路”、“道路”的意思。而這個詞反過來又源于動詞“l(fā)eaden”，“旅行”或者“去”的意思，特別是以使役形式使用：導致或者令人想要去，它暗含著將人們凝聚在一起或者讓人們保持一定的秩序。一個領導者不僅僅是一個純粹的向導。
安格魯?撒克遜人將這個詞的含義進一步延伸，指人們順著某條小道或者道路所走的路程。對于出海遠行的人而言，它也被用來指海上的航行。領導者就是指那些指明航向的人。在陸地上，他通常是走在隊伍的前面或者是在前面帶路的人。在海上，他可能是航海者兼舵手，因為在那個時代，同一個人會發(fā)揮多種功能。
這個詞的后半部分——后綴“ship”，讓思想家和作家們倍感困惑，因為在英語中，它具有兩種截然不同的隱含意思。
?第一種含義：一個領導者的角色、職位或職務，從集體層面來講，則是一個國家、行業(yè)或者組織的領導者（如管理者一詞中的含義）。
?第二種含義：特定的能力和技藝（如工匠技藝或者書法中的含義）。
如果身居領導職位（第一種含義）的人沒有領導能力（第二種含義），機構和組織也很有可能存活下來。正如我們在現實中看到的那樣，它們依靠命令或者對威嚴的遵從以及法律制度存活了下來，然而，這樣的機構或者組織很少能繁榮興旺。