古代的著作、歷史、小說里描述了很多領導方法，如《孫子兵法》、四書五經、《三國演義》等。中國古代領導的活動以帝王為中心、以權力運用為核心，注重權謀方略、倫理道德、重視人才，是一種家長式的領導文化。二十五史被毛澤東稱為“一部帝王將相史”。中國古人有很強的務實精神，對于故事有理即可，對于方法，有用即可。方法運用也很靈活，看似相似的狀況卻不能用同樣的方法，否則就會重演“趙括紙上談兵”的悲劇。但中國古代領導的科學性并沒要求那么嚴格，因此中國古代的領導方法并沒有形成系統(tǒng)的方法理論體系。同時，古代的領導活動和方法常常忽略對領導的社會背景、社會機制進行分析，也很少對領導活動的開展過程進行連貫性剖析。
中國古代精英們用有效的領導方法來治理國家，有很多有價值的經驗值得我們借鑒。與現代領導方法注重從領導系統(tǒng)和領導過程出發(fā)相比，古代文獻中的領導方法主要是從高層領導者（帝王將相）角度出發(fā)來描述的。對于古代的領導方法可以總結為以下幾個共同方面。
第一，齊之以法，導之以禮：法禮結合。
孔子曾對法禮關系有過深入的思考：“導之以政，齊之以刑，民免而無恥。導之以德，齊之以禮，有恥且格。”說的是用政令指揮、刑法規(guī)范老百姓，他們免于懲罰但不知廉恥是什么。用道德引導、禮儀教化去規(guī)范老百姓，他們會知道什么是羞恥并會走向正道。可以看出，所謂法禮結合，就是依照法律和道德共同約束被統(tǒng)治者來達到社會穩(wěn)定的目的。
“法”依靠的是懲罰的威懾力，屬外在的、低層次的約束。我國古代的法比較單一，主要是刑法。秦朝滅亡的教訓，說明殘酷的刑法并不很受封建統(tǒng)治者的歡迎。
“禮”則是高于法律層面的對人內在的約束，更多依賴個人的羞恥心?！岸Y治”，就是君、臣、父、子各有名分，貴賤、上下、尊卑、親疏都有嚴格的區(qū)別。正因為禮的約束面很廣泛又不致引起社會沖突，禮治成為中國古代社會治理的重要手段。“禮”從周禮的“尊尊”“親親”“男女有別”等原則，經過改造又演變?yōu)椤熬秊槌季V，父為子綱，夫為妻綱”的“三綱”，并逐步經典化，成為指導封建立法、司法的禮教?！岸Y治”成為封建法制的重要特征。
由于幾千年的農業(yè)文明形成根深蒂固的重農輕商、重倫理修養(yǎng)輕生產實踐的文化價值觀，使倫理價值凌駕于經濟關系之上，成為社會關系主體。在現代社會，法律約束的層面比較窄，不違法不受法律約束，不達到犯罪層面就不能用刑法。排除封建社會的局限性，道德對維護社會秩序的積極作用不容忽視。近年來，道德對人們的約束越來越低，整個社會對道德滑坡現象產生巨大擔憂。諸如見義勇為者被訛詐等現象一再考驗著社會的底線，“道德入法”問題也成為一個爭議很大的問題。新時期的領導者在依法的同時也應該注重對“禮”的靈活運用。
第二，為政之要，唯在得人：吸納人才。
領導者要高質量地完成領導目標，離不開對人、財、物的綜合運用。人是所有資源中唯一具有能動性和靈活性的資源，不管是對財還是對物，最終都要有人的操作。所以說，領導的落腳點還是對人才的吸納和運用。沒有優(yōu)秀的人才就很難構建強大的團隊，也不可能有領導力。
我國古代有很多優(yōu)秀的帝王如劉邦、李世民、朱元璋等，都深刻認到吸納人才、合理運用人才的重要性。《道德經》中對領導聚合人才的重要性有經典的描述：“江海之所以能為百谷王者，以其善下之，故能為百谷王。是以圣人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人處上而民不重，處前而民不害，故天下樂推而不厭。非以其不爭耶？故天下莫能與之爭。”意思是江海所以能夠成為百川河流所匯往的地方，乃是由于它善于處在低下的地方，所以能夠成為百川之王。因此，圣人要領導人民，必須用言辭對人民表示謙下，要想領導人民，必須把自己的利益放在他們的后面。所以，有道的圣人雖然地位居于人民之上，而人民并不感到負擔沉重；居于人民之前，而人民并不感到受害。天下的人民都樂意擁戴而不感到厭倦，因為他不與人民相爭，所以天下沒有人能和他相爭。這句話道出吸納人才和運用人才的兩條重要原則，一個是胸懷寬廣尊重人才，另一個是為下屬考慮不與之爭一時之利?！捌ψ印眲钅軌蛟诔h爭霸中取得最后的勝利，與其善于用人是離不開的。毛澤東總結楚漢之爭的歷史經驗曾說：“楚漢之爭時劉邦被史學家稱贊為‘豁達大度，從善如流’式的人物。漢高祖劉邦比西楚霸王項羽強，他得天下一因決策對頭，二因用人得當?！?/p>
用人是一門極高的藝術，與個人特質有關系，所以不同領導之間會有很大的差異。中國古代的科舉制度從制度上為優(yōu)秀人才的選拔提供了最大保障，被譽為中國的“第五大發(fā)明”。制度設計雖不屬于領導方法的內容，但是領導者注意對制度的運用和完善能夠減少人為因素的失誤。
第三，動之以情，曉之以理：重視人情。
河南省南陽市內鄉(xiāng)縣衙是我國唯一保存最完好的古代縣衙，其二堂屏門的橫匾上書寫“天理、國法、人情”六個大字，追求的是法、理、情的統(tǒng)一。同時中國有句老話：法理不外乎人情?！疤炖怼笔侵柑斓?，即合乎自然的道理?！皣ā笔侵竾业姆伞！叭饲椤奔慈伺c人之間的交往關系。相對于強調法治的現代社會，對人情的強調一方面在某種程度上反映了傳統(tǒng)社會中人情對法律的侵蝕和破壞，另一方面也反映了中國人對人情看重的一個現實狀況，忽視人情作用的領導很難形成有效的領導力。
第四，誘之以利：有舍必有得。
領導者往往掌握大量的社會資源和組織權力，對這些資源的運用要學會與下屬分享，不懂得舍棄利益的領導很難得到下屬的支持和配合。老子對此有深刻的理解：“天地之所以能長且久者，以其不自生。故能長生是以圣人后其身而身先；外其身而身存，非以其無私耶？故能成其私?！背h之爭時，劉邦被項羽打得接連敗退，幾次差點被活捉，韓信、彭越卻遲遲不發(fā)兵救援，韓信已具備同項羽、劉邦三分天下的實力。韓信派使者開出支援劉邦的條件——封他為代理齊王。關鍵時刻，這一要求有點趁火打劫、以功相挾的味道，劉邦勃然大怒，拍案而起，張良卻清醒地意識到韓信是必須爭取的力量，在旁邊狠狠地踢了劉邦一腳，劉邦頓時醒悟，轉而裝作生氣的樣子說：“大丈夫定諸侯，即為真王耳，何以假為！”隨即拜韓信為齊王。劉邦能順利統(tǒng)一中國與其不計小利的品質有很大的關系。