每年這個時節(jié)，全球有數(shù)百萬人開始訂定未來的目標(biāo)，包括減肥、要成為更體諒人的上司或合伙人，獲取更高的學(xué)歷、吃得更健康、存錢等等。但這些愿望真的能夠達(dá)到嗎？你真能貫徹目標(biāo)，在真正改變你的行為嗎？
讓我們來一一檢視上述兩個問題。我們已知的是，像新年愿望這種短期的重大事件，的確能激勵我們達(dá)到一些長期目標(biāo)，只要這些長期目標(biāo)能在我們腦中維持鮮明的印象。因?yàn)檫@種重大事件，能夠促使我們反省，于是凸顯出我們目前行為和我們想要達(dá)成的美好未來行為之間，仍然有差距；例如目前的行為是每晚都在看電視或花錢超出預(yù)算，而我們希望未來做到的美好行為是每晚做運(yùn)動，或存更多的錢。我們總是會面對許多決定，一旦作出這些決定，就會引發(fā)一些互相沖突的抉擇，不知究竟是要選擇及時享樂，還是要做對自己長期有益的事情（例如是要選擇看電視，或者去運(yùn)動）。但許多證據(jù)顯示，我們經(jīng)常選擇能滿足我們當(dāng)下需求，而不是能帶給我們長期有益的目標(biāo)。（其實(shí)，我曾經(jīng)寫過一本書，全都在探討我們在設(shè)法達(dá)成目標(biāo)的過程中，是多么容易就會走錯方向。）
在新年期間最容易檢視現(xiàn)今的不足與未來理想狀態(tài)的差距，如此不但能夠激勵志氣，也能幫助我們達(dá)成目標(biāo)。例如，研究顯示，當(dāng)一個人想要戒煙，如果先讓他描繪未來理想的人生，再寫下目前負(fù)面的實(shí)際狀況，對比之下，更能有效促使他采取應(yīng)有的行動，以達(dá)成目標(biāo)，而不只是夢想著戒煙成功。同樣地，相關(guān)研究發(fā)現(xiàn)，希望達(dá)成慈善捐款目標(biāo)的人，若是把重點(diǎn)放在現(xiàn)有的狀態(tài)（已募到的金額）和籌款目標(biāo)之間的差距，而不是只注重已經(jīng)募到的款項，那么，他就會捐出更多錢。
如此看來，只要我們思考的重點(diǎn)放在未來的期待與現(xiàn)實(shí)的反差，應(yīng)該就能激勵我們努力達(dá)成目標(biāo)。雖然我們可以用很多方式來提醒我們這種反差，例如通過信任的朋友或指導(dǎo)老師的意見，但是像新年之類的特別事件，也許是一種成本較低的方式來激發(fā)我們完成未來的目標(biāo)。但重要的是，如果我們覺得已經(jīng)距離理想不遠(yuǎn)，就會過于自滿：我們會慶祝自己即將達(dá)成目標(biāo)，而不會采取行動朝目標(biāo)努力。
現(xiàn)在我們來看第二個問題—我—們是否能堅持貫徹新年新希望。通常在日歷上一些特殊的日子，例如生日或開始新工作，會讓人產(chǎn)生「重新開始」的感覺，新年到來也一樣，可促使我們想要達(dá)成目標(biāo)，比如定期運(yùn)動或開始節(jié)食等等。在心理上，新年賦予我們一個嶄新開始的機(jī)會，這種感受的確能激勵我們采取對自己有益的行為。例如，最近有一項研究檢視了美國東北部一所商學(xué)院校園里健身房的使用情形，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，通常一開學(xué)健身房的使用率大幅增加，但在學(xué)期當(dāng)中慢慢遞減。
我們當(dāng)然不能等到新年開始時才行動。這份報告建議，每個月初、你的生日，或是節(jié)日過后的第一個工作日，同樣能夠達(dá)到激勵的效果。更有趣的是，相較于我們認(rèn)為可能影響健身頻率的其他因素，這些特別日子的激勵效果，與那些因素差不多，甚至效果更大。例如，某個人在生日后馬上到健身房運(yùn)動的機(jī)率，與健身房多運(yùn)營兩個小時的效果相同。
因此，第二個問題的答案是肯定的，我們的計劃應(yīng)該可以堅持下去，但可能隨著時間而遞減，除非我們找到可常使用的方法來重新開始。
許多宗教都有一些儀式，可賦予人們重新開始的機(jī)會。在猶太教，新年一開始人們會反省過去一年不好的行為，并請求原諒，好讓他們在新的一年有個全新的開始。同樣的，印度教徒每年都會在圣河沐浴，以洗盡他們的罪與過去的不完美。
不論我們的反省是否具有宗教意義，反省時能夠凸顯出我們過去的行為與美好未來之間的差距，也許是很有意義的。但即使沒有這樣的儀式，新的一年即將來到還是可以讓我們感覺到擺脫過去，邁向更美好的未來。