Secord和Backman(1969)將態(tài)度定義為“個體對他所處環(huán)境某個方面的情感、思維和行為傾向的規(guī)則”。情感表征了態(tài)度的情緒成分，思維表征了認知成分，行為傾向表征了行為成分。態(tài)度是評價性的，也就是說，態(tài)度反映了一個人對于某個事物感覺、思考和行為的正性或負性傾向。態(tài)度的評價維度包括好–壞、有害–有益、愉快–不愉快和喜歡–不喜歡(Ajzen，2001)。態(tài)度可以是關于我們周圍的物理世界的(比如，現(xiàn)代建筑)，也可以是關于假設建構的(比如，民主)，還可以是關于其他人的(比如，老板、岳母、首相)。概括起來，就是態(tài)度和某個特定的目標有關——比如，人、人群、物體或者概念。這是態(tài)度不同于人格的地方之一。因為人格反映的是一個人跨情景的傾向，而工作態(tài)度可能涉及他們的工作任務、薪酬、管理、工作的組織、同事、顧客或者物理工作環(huán)境。態(tài)度有時甚至涉及非常具體的事情，比如可能涉及老板所提供的鉛筆質量。
每個人都有態(tài)度，至少我們經常把一個評價與我們對周圍的人和事的知覺聯(lián)系起來(Ajzen和Fishbein，2000)。然而，一些人比另一些人持有更多更強的態(tài)度，這部分上是因為對一個事物評價傾向的強度存在一些個體差異。
態(tài)度的情緒成分反映在個體的生理反應上(比如，血壓)和／或反映在個體對事物的感覺上；認知成分指個體對事物的知覺和／或個體認為這個物體怎么樣；行為成分反映在個體對事物的可觀察行為上和／或個體對那個行為怎么說。實際上，術語“態(tài)度”通常被用于指認知和／或情緒成分。行為作為態(tài)度的結果，被分析得最多(見下，態(tài)度和行為)。
是否有必要對態(tài)度的三個成分做出區(qū)分，這個問題是有爭議的(Cacioppo等人，1989)，但是答案似乎是肯定的。Breckler(1984)已經表明，雖然我們對于一個事物的情感、觀念和行為彼此之間確實傾向于一致，但是他們并沒有一致到以至于可以被認為是同一件事情的地步。比如，一個人對他／她的工作感覺不錯(情緒成分)，但是同時卻認為工作有吸引力的地方很少(認知成分)，這種情況是可能存在的。于是，·這個人對自己的工作可能同時持有兩種不同的態(tài)度。在特定場合下，哪一種態(tài)度表現(xiàn)出來，哪一種態(tài)度影響行為，可能依賴于該時刻這個人關注的是情緒還是觀念(Millar和Tesser，1989)?？傮w來講，當觀念和情緒沖突的時候，后者通常對個體行為有更大的影響。當然，這部分上也依賴于一個人的人格特點(Haddock和Zanna，2000)。
把態(tài)度和其他相關概念進行辨別是很重要的。George和Jones(1997)分析了態(tài)度、價值觀和心境之間的關系。價值觀是個體對生活中什么是“好的”或者“值得的”的觀念，它們對個體的選擇和經歷具有長期的指導作用。心境是“一般性的情緒狀態(tài)，它與最初引起情緒的特定事件和情景并不明確相關”(George和Jones，1997)。價值觀、態(tài)度和心境在以下方面不同：它們涉及的是過去、現(xiàn)在還是將來；它們跨越時間的穩(wěn)定性；它們是一般的還是具體的。長期來看，態(tài)度能夠改變價值觀，比如，一個人長期對工作不滿意，可能改變他或她有關“工作在生活中地位”的觀念。對價值觀和心境的考察也有助于解釋為什么態(tài)度并不總是能夠預測工作行為，比如，一個人可能對他／j也的工作和同事有負性態(tài)度，但是仍然在工作中幫助其他人解決問題。因為他／她賦予負責和合作很高的價值。
在有關態(tài)度的研究者中，Pratkanis和Turner(1994)，Cialdini和Trost(1998)從社會認知的角度，分析了態(tài)度，并且提出了一個重要的問題，為什么我們具有某種態(tài)度？換句話說，態(tài)度為什么目的服務？對于這個問題，通常有三個答案：
態(tài)度能夠幫助我們明辨我們周圍的環(huán)境，使我們在其中有效的行動，所以，我們的態(tài)度是一個過濾器。通過這個過濾器，我們能夠回憶起某個事件而不是其他，并能夠解釋含義不明了的事件，比如，不滿意自己工作的人。，比其他人更可能相信模糊的事件肯定會以災難結束。另外，明了我們自身的態(tài)度和其他人的態(tài)度也有助于我們把人劃分為不同的群體。
態(tài)度能夠幫助我們界定和保持自我身份(我們是誰)以及自尊(個人價值的一種感覺)。對大多數(shù)人來說，清楚感覺到他們自己是誰，并且對此感覺良好是很重要的。另外，知道我們自己的態(tài)度和其他人的態(tài)度也有助于我們把人劃分為不同的群體。
態(tài)度能夠幫助我們和其他人保持良好的關系，特別是與那些有權利獎勵或者懲罰我們的人保持良好關系。持有并表達和另一個人相似的態(tài)度，通常能夠使我們對其他人更有吸引力，更加能夠理解和同情他／她。
Pratkanis和Turner(1994)認為，態(tài)度作為一種“認知表征”儲存在記憶里，它包括三個成分：
- 事物的標簽和相應的規(guī)則，比如，涉及一個人對同事的態(tài)度，就有必要弄清楚誰能夠算做同事。
- 對該物體概要性的評價，即它是廣義上的“好”還是“壞”。
- 支持該概要性評價的知識結構。這個結構可能是比較簡單的，也可能是很復雜的。這個結構可能包含某個領域的技術性知識，支持或者反對某個給定命題的論據(jù)，或者某個目標的優(yōu)點和缺點。
作為態(tài)度研究的一個例子，讓我們來看一看Furnham等人(1994)的一篇文章。這些研究者利用他們之間學術上的協(xié)議，在41個國家里取得了一個大樣本，12000多名年輕人完成了一個有關他們對工作和經濟問題態(tài)度的問卷調查。Furnham等人用幾個陳述和李克特反應量表(“kert response scale)測量了以下態(tài)度，詢問被試者對每一個陳述他／她在何種程度上同意或者不同意。
■工作道德叫——例如：“我喜歡努力工作?！?/p>
■競爭性——例如：“我認為在工作和游戲中取得勝利都是很重要的?！?/p>
■金錢觀念——比如：“我非常相信金錢能夠解決我所有的問題?！?/p>
他們發(fā)現(xiàn)，年輕人的這些態(tài)度的程度在各個國家具有非常明顯的差異。工作道德在美國要高于歐洲或者東方和亞洲；而競爭性恰恰相反；金錢觀念在東方和亞洲最高，美國較低，歐洲最低。在個人主義主導的國家里，那些經濟增長較快的國家傾向于對競爭性和金錢觀念評分更高。然而，到底是態(tài)度差異導致了經濟增長，還是經濟增長導致了態(tài)度不同，抑或兩者都有，或者兩者都不是，它們間的關系還不清楚。